Beaucoup de nos concitoyens, particulièrement les nouvelles générations, ignorent le rôle et l’immense sacrifice des soldats de l’Armée d’Afrique lors de la Première Guerre mondiale 1914/1918. Ces soldats « indigènes», en très grande majorité musulmans, constituaient le fer de lance de l’armée française.
C’est ainsi, et de manière quelque peu paradoxale, que vont participer à la Première Guerre mondiale, en Europe, des indigènes africains à qui l’on avait pourtant vanté la « haute supériorité de la race blanche » ! Ils seront mêlés aux batailles et aux massacres les plus terrifiants entre « Blancs » et découvriront la folie autodestructrice de cette « civilisation avancée ». Leurs régiments se verront plusieurs fois décimés et, à chaque fois, reconstitués.
Cependant, hormis quelques rappels épars, aucune cérémonie spécifique et régulière ne commémore leur participation à ce conflit mondial. Pourtant, ces « oubliés » de l’Histoire ont contribué à marquer le cours des événements mondiaux. Ce sont des hommes auxquels la France et l’Occident doivent beaucoup.
Il ne s’agit pas ici de refaire l’histoire de ces régiments mais de rappeler sommairement leur participation à la « der des ders ».
Les soldats africains sont engagés dès le début du conflit, en août 1914. Pas moins de 32 bataillons sur les 40 existant en Afrique du Nord avaient été envoyés en France. Les Zouaves et les Tirailleurs, aux costumes colorés, défilent dans Paris au chant de « La Marche des Africains » pour redonner confiance aux Parisiens. Mais rapidement, ils sont lancés dans les combats, où ils dépassent largement les espérances que l’on avait fondées sur eux. Leur héroïsme évita un plus grand désastre.
Mettant fin à la dure retraite de 300 km des troupes françaises, ils respectèrent sans faillir l’ordre du général Joffre avant la bataille de la Marne : « Une troupe qui ne peut plus avancer devra, coûte que coûte, garder le terrain conquis et se faire tuer sur place plutôt que de reculer. »*
Sur la Marne, les soldats de l’Armée d’Afrique essuient les premiers coups de feu et sont engagés dans cette terrible bataille : « En spéculant uniquement sur leur bravoure et leur esprit de sacrifice, sans leur accorder le soutien d’un seul groupe d’artillerie de campagne. » (Général Joffre)*
En 1916, nous assistons à la première défaite allemande : le fort de Douaumont est repris par le Régiment d’infanterie coloniale du Maroc, le 4e régiment de zouaves, le 4e régiment mixte de zouaves et tirailleurs et le 8e régiment de tirailleurs algériens. Le père Teilhard de Chardin, jeune brancardier au 8e R.T.A., a jugé cette bataille en se demandant : « Je ne sais par quelle espèce de monument le pays élèvera plus tard en souvenir de cette lutte. »*
Bien que les chiffres ne soient pas très précis, sur les 475 000 hommes de l’Armée d’Afrique, près de 200 000 étaient des musulmans d’Algérie, 50 000 des Tunisiens, 35 000 des Marocains, 130 000 des Sénégalais, 30 000 des Malgaches, 40 000 des Indochinois et 3 000 des Somalis. Pour les seules pertes algériennes, on parle de 56 000 morts, 80 000 blessés et 9 000 mutilés.*
Il se peut même que le Soldat inconnu reposant sous l’Arc de Triomphe soit l’un d’eux.
À la fin de la Première Guerre mondiale, à laquelle prit part l’émir Khaled, officier saint-cyrien et petit-fils de l’émir Abdelkader, les emblèmes de l’Armée d’Afrique brillaient des honneurs bien mérités : les dix palmes et la fourragère double rouge et verte, décernées au Régiment d’infanterie coloniale du Maroc, faisaient du fameux RICM le régiment le plus décoré de France. Par ailleurs, parmi les 21 régiments ayant reçu six citations à l’ordre de l’armée pendant la guerre de 1914-1918, on trouve neuf corps de l’Armée d’Afrique.
Malheureusement, cette histoire, qui appartient à la mémoire collective, reste méconnue et n’est pas véritablement enseignée. Pourtant, la France doit remplir ses obligations à l’égard de ceux qui l’ont servi avec honneur au prix de leurs vies.
La commémoration des soldats de l’Armée d’Afrique devrait s’inscrire dans les traditions de la République car elle rappellera à la Nation que la présence et l’origine des musulmans de France est fort ancienne et qu’ils ont rempli à son égard les obligations les plus terribles, mais aussi les plus nobles, celles des sacrifices et du sang versé pour sa liberté.
M. Chérif Lounès
Ancien réserviste, membre honoraire de l’armée
*L’Armée d’Afrique 1830-1962. Général R.Huré, Editeur Charles Lavauzelle -Paris 1977